Фамилия Шалабина образована как женская форма от Шалабин, а та, в свою очередь, — от прозвища или нецерковного имени Шалаба. Основа здесь — диалектное слово «шалабан», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — «разгильдяй, ротозей, нерасторопный человек», то есть прозвище по характеру. Второе — «большой кнут или пастуший бич» (от тюркского «чалабан» — пастух). В этом случае прозвище могли дать пастуху, погонщику скота или человеку, который постоянно носил с собой кнут.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Шалабин буквально означал «сын или потомок Шалабы». Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я: такие фамилии чаще встречаются в северных и центральных областях России, где патронимический суффикс -ин был особенно распространён.

Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, что подтверждается её прозвищной основой — княжеские и боярские роды редко брали фамилии от просторечных прозвищ с таким оттенком. По переписям XVII–XVIII веков Шалабины встречаются в Вятской, Пермской и Вологодской губерниях — как раз там, где пастушество было развито, а тюркские заимствования проникали через контакты с татарами и башкирами.

Интересная деталь: в некоторых местных говорах слово «шалаба» фиксировалось ещё и как название неуклюжего, долговязого человека или даже медведя-шатуна. Поэтому не исключено, что прозвище относилось не к роду занятий, а к внешности — высокому росту или грузной фигуре. Однозначного ответа нет, но оба варианта укладываются в народную традицию именования по самому заметному признаку.