Фамилия Шалабнёв — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит диалектное слово «шалабон» или «шалабан». В русских говорах, особенно в южных и центральных областях, «шалабоном» называли неотёсанного, нерасторопного человека, рохлю, разиню. Реже — того, кто говорит бестолково или делает всё кое-как. Корень здесь экспрессивный, звукоподражательного свойства, близкий к глаголам «шалабанить» (болтать без толку) или «шалапутный» (непутевый).

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ёв указывает на принадлежность к роду. Первоначально Шалабнёв — это сын Шалабна, то есть человека, которого в округе прозвали Шалабон. Форма на -нёв, а не на -онов, возникла из-за усечения основы: от «Шалабон» образовали притяжательное прилагательное «Шалабнов», а затем, под влиянием народного произношения, буква «о» выпала, и получилось Шалабнёв. Такая же модель работает в фамилиях Бубнёв (от бубен), Рубнёв (от рубец) или Жабнёв (от жаба).

Интересно, что фамилия эта довольно редкая. Её география тяготеет к областям, где бытовало слово «шалабон»: Смоленщина, Брянщина, Псковщина, а также южнорусские регионы. Встречаются варианты написания Шалабнев (без буквы «ё»), но ударение в любом случае падает на последний слог. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего числились крестьянами или мещанами — прозвища такого рода редко давали людям высокого сословия.

Есть и другая, менее убедительная версия: связь с тюркским словом «шалабан» (род халата, верхней одежды). Но она слаба, поскольку в русской среде прозвища от названий одежды обычно образовывались иначе (Шубин, Тулупов), а суффикс -нёв для такого корня нехарактерен. Поэтому основная гипотеза — прозвищная, от диалектного «шалабон».