Фамилия Шальников — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но с первого взгляда его легко спутать с чем-то негативным. На самом деле исходное слово «шальник» в русских говорах вовсе не означало «озорник» или «хулиган» в современном смысле. В старину шальником называли человека, склонного к неожиданным поступкам, порывистого, способного на внезапную выходку. Но у этого слова был и другой, более конкретный оттенок: в некоторых регионах так говорили о колдуне или знахаре, который «шалит» — то есть ворожит, насылает порчу или, наоборот, лечит заговорами. Оба значения могли лечь в основу прозвища, которое затем дало фамилию.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Шальника). Это типичная патронимическая модель для центральной и северной России, где фамилии на -ов доминировали. Интересно, что фамилия Шальников встречается заметно реже, чем, скажем, Шалимов или Шальнов, что делает её более локальной. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не относится к числу самых распространённых, но её география прослеживается от Вологодчины до Урала — именно там фиксировались говоры со словом «шальник» в значении «колдун».

Есть и альтернативная версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: от имени Шальник как производной формы от канонического имени Александр (через народное Шаля, Шалька). Такие сокращения были типичны для русской деревни, но в случае с Шальниковым эта гипотеза слабее — слишком явно слово «шаль» (беда, сумасбродство) перевешивает. Скорее всего, предок носителя фамилии получил прозвище за характер или за ремесло, связанное с народной магией.

Примечательно, что фамилия не имеет дворянского или боярского происхождения — это стопроцентно крестьянская или посадская фамилия. В дореволюционных переписях Шальниковы чаще всего записаны среди государственных крестьян севера и среднего Поволжья. Никакой связи с известным советским физиком А. И. Шальниковым здесь нет: он сам происходил из семьи железнодорожного служащего, и его фамилия — тот же самый крестьянский корень, просто вынесенный в другую социальную среду.