Фамилия Шальникова — женская форма фамилии Шальников, а та образована от прозвища или нецерковного имени Шальник. В основе лежит слово «шаль» — в старых русских говорах так называли не только состояние опьянения или дурмана, но и озорство, удаль, бесшабашность. Соответственно, Шальником могли прозвать человека взбалмошного, склонного к неожиданным поступкам, либо, напротив, того, кто «шалел» от какой-то страсти — работы, пьянства, гульбы.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ник со значением лица по действию или свойству (ср. озорник, проказник), затем стандартный патронимический суффикс -ов. То есть Шальников буквально — «сын Шальника». Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или посадская: такие прозвища давали в деревнях и слободах, где ценили меткое слово.

Любопытная деталь: в некоторых северных и сибирских говорах «шальник» могло означать не просто шалуна, а колдуна или знахаря, который «шалит» — то есть ворожит, наводит порчу. Если фамилия родом из тех краёв, предок мог слыть не столько бесшабашным, сколько «ведуном», а прозвище закрепилось за ним с опаской или насмешкой. Однозначно сказать трудно, но эта версия объясняет, почему фамилия встречается не только в центральной России, но и на Урале, в Зауралье.

Встречаемость фамилии невысокая, но устойчивая. Встречается в основном в Вологодской, Кировской областях и в Пермском крае — что подтверждает севернорусский след. В дореволюционных переписях Шальниковы фигурируют как государственные крестьяне, реже — мещане. Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур, но это не делает её менее ценной: она сохранила живое слово, которое почти ушло из языка.