Фамилия Шальжанов — редкий случай, когда основа почти не поддаётся однозначной славянской этимологии. Скорее всего, перед нами русифицированная форма тюркской или кавказской фамилии. Суффикс -ов указывает, что на русской почве её привели к стандартной модели притяжательного прилагательного («чей?» — Шальжанов), но корень «шальжан» в русском языке отсутствует. В исконно русских фамилиях такой основы нет, поэтому искать здесь древнерусское прозвище или имя бесполезно.

Наиболее вероятная версия: фамилия образована от тюркского мужского имени Шальжан (варианты написания: Шалжан, Шальжан). В тюркских языках «шал» может означать «седой», «старый» или «почтенный», а «жан» — «душа» (из персидского). Вместе имя Шальжан могло значить «светлая душа» или «почтенный человек». Такие имена-композиты с компонентом «жан» (душа) типичны для казахской, татарской, башкирской и киргизской антропонимии. При переходе в русскую среду имя обрастало суффиксом -ов, образуя фамилию по отцу: «сын Шальжана».

Регионально фамилия Шальжанов встречается в основном в Поволжье, на Южном Урале и в Западной Сибири — в зонах активного контакта русского и тюркского населения. В дореволюционных переписях её носители могли числиться в сословии государственных крестьян или казаков. Сословная принадлежность не реконструируется точнее: фамилия не была дворянской и не фиксируется в родословных книгах, что типично для поздних русифицированных тюркских фамилий.

Стоит учесть и альтернативу: основа могла быть переосмыслена при записи. В документах XIX века фамилию могли записать на слух, и исходная форма могла звучать иначе — например, как Шалжанов (с одним «ь») или Шальжанов от калмыцкого или монгольского корня. Но без конкретных архивных записей по конкретной семье выбор между этими версиями невозможен. Ясно одно: фамилия Шальжанов — не случайный набор звуков, а след межэтнического контакта, где тюркское личное имя получило русское грамматическое оформление.