Фамилия Шанакян — яркий представитель армянской ономастики, и её разговор стоит начинать не с корня, а с суффикса. Формант -ян (в старой орфографии -янц) — это армянский патронимический суффикс, аналог русских -ов/-ев или -ин. Он означает «принадлежащий к роду кого-либо» или «потомок». Таким образом, Шанакян — это «из рода Шанака» или «потомок Шанака».

Основа фамилии — личное имя или прозвище Шанак. В армянском языке слово «шанак» (շանակ) напрямую связано с собакой (շուն — шун). Однако не спешите делать вывод о пренебрежительном значении. В армянской традиции, как и во многих других культурах, прозвища с «собачьим» корнем могли иметь охранительный, обережный смысл: родители давали такое имя, чтобы отвести от ребёнка злые силы или сглаз. Собака в народном сознании — не только сторож, но и верный, преданный спутник, поэтому прозвище Шанак могло означать «верный», «преданный», «сторожевой». Вторая, менее распространённая версия, связывает основу с диалектным словом «шанак» — «маленький», «мелкий», но она уступает первой по степени аргументированности.

География фамилии преимущественно связана с историческими регионами Западной Армении (территории современной Турции) и, после геноцида 1915 года, с диаспорой в Армении, России, Ливане, Сирии и Франции. Встречаются варианты написания Шанакянц (более архаичный) и Шанакян (современный стандарт). Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Шанакян стоит в одном ряду с Шунян (от «шун» — собака) или Шаназарян (от имени Шаназар), где корень тот же.

Социальный состав носителей был смешанным: среди Шанакянов встречались и ремесленники, и крестьяне, и священнослужители. Точных данных о сословной принадлежности нет, но армянские фамилии на -ян в массе своей не указывают на дворянство — это фамилии народные, возникшие в среде простого населения в XIX веке, когда фамилии стали массово закрепляться. Никаких вымышленных «известных носителей» приводить не буду — если вы ищете конкретного человека с такой фамилией, лучше обратиться к поисковым системам или генеалогическим базам.