Фамилия Шанжаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного суффикса -ов/-ев, который встречается у большинства русских фамилий. Окончание -ев указывает на русскую модель образования от отчества или прозвища на -ай: Шанжай → сын Шанжая → Шанжаев. Но сама основа Шанжай — почти наверняка нерусская.

Скорее всего, фамилия имеет тюркские корни. В языках тюркской группы (татарском, башкирском, казахском, ногайском) слово «шан» или «шанж» может означать «слава», «честь», «известность» (ср. татарское «шан» — слава, почёт). Суффикс -ай в тюркских именах и прозвищах часто образует ласкательные или уменьшительные формы. Таким образом, Шанжай могло быть личным именем или прозвищем со значением «славный», «почётный», «прославленный». Фамилия Шанжаев, следовательно, означает «потомок Шанжая».

Вторая версия, менее вероятная, но возможная — связь с калмыцким или монгольским языком. В калмыцком «шанж» — это вид украшения, подвеска или значок, который носили на головном уборе. Тогда прозвище Шанжай могли дать человеку, носившему такой знак, либо мастеру, их изготавливавшему. Эта версия объясняет и географию: фамилия встречается в Калмыкии и соседних регионах.

По сословной принадлежности предки Шанжаевых, скорее всего, были недворянского происхождения. Тюркские фамилии на -ев в русской среде закреплялись за крестьянами, казаками, ремесленниками или служилыми людьми из татарских и башкирских родов. Если корни калмыцкие, то предки могли быть скотоводами или воинами-казаками.

В написании фамилии возможны варианты: Шанжаев, Шанжеев, Шанжаев. Двойное «а» в корне (Шанж-а-ев) — особенность, отличающая её от более частых фамилий типа Шанжаров или Шанжиев. Встречаемость фамилии низкая, она сосредоточена в Поволжье, на Южном Урале и в Калмыкии.