Фамилия Шанжаева — редкий пример, в котором сложно перепутать исходное слово, но непросто определить его точное значение. Основа здесь — «шанжа» или «шанж», а суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — «Шанжаев», то есть сын или потомок человека по прозвищу Шанжа. Вариант с суффиксом «-а» на конце (Шанжаева — женская форма) подтверждает, что мужская основа звучала как Шанжаев.

Корень «шанж» не является славянским. Скорее всего, фамилия имеет тюркские корни, что типично для южных и восточных регионов России — Поволжья, Урала, Кавказа. В тюркских языках слово «шанж» или «шанжа» могло означать «колючка», «шип» или «острый предмет». Такое прозвище могли дать человеку с колким характером, острым языком или даже мастеру, работавшему с иглами и шипами (например, шорнику или портному по грубой коже). Вторая версия — от тюркского личного имени Шанж, которое, в свою очередь, восходит к слову «шан» — «слава», «честь» (ср. казахское «шан» — «пыль»? но здесь скорее «слава»). Тогда Шанжа — уменьшительная форма, а фамилия означает «потомок славного».

Модель образования проста: суффикс «-ев» присоединён к основе на шипящий (ж, ш, ч, щ). Это самая распространённая русская фамильная модель, но применительно к тюркской основе она указывает на то, что фамилия оформлялась уже в русской среде — например, при переписях населения или при переходе в православие. Географически фамилия Шанжаева встречается в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской области и в среде казахских родов. Встречается и вариант Шанжанова — с другим суффиксом, но от того же корня.

Сословная принадлежность предков неясна: прозвище Шанжа мог носить как крестьянин, так и ремесленник или даже служилый татарин. Однако отсутствие дворянских гербов и распространённость среди татар и башкир говорят о том, что фамилия, скорее всего, народная, крестьянская или мещанская. Точных сведений о дате первого упоминания нет — фамилия редкая, и её история уходит в устную традицию, а не в документы.