Фамилия Шаполаев — одна из тех, что хранит в себе загадку диалектного слова. Её основа, «шаполай», не встречается в литературном русском языке, но хорошо известна в южных и юго-западных говорах. В курских, орловских и воронежских краях «шаполаем» (или «шапалаем») называли человека нерасторопного, разиню или того, кто ходит вразвалку, шаркает ногами. Слово звукоподражательное: «шап-шап» — шлёпанье, чавканье по грязи. Прозвище Шаполай, скорее всего, дали либо медлительному крестьянину, либо человеку с характерной походкой.

Образование фамилии простое и типичное для XIX века: прозвище Шаполай плюс русский патронимический суффикс -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или й. В итоге Шаполаев — «сын Шаполая». Суффикс -ев указывает на великорусскую, а не украинскую или белорусскую среду, хотя само прозвище имеет явную южнорусскую прописку.

Встречается и вариант Шаполов — с суффиксом -ов, если основа переосмыслилась как «Шапол». Но именно Шаполаев — более архаичная и точная форма, сохранившая мягкость корня. Родственные фамилии — Шаповалов, Шепеляев, Шамшаев — построены по той же модели: прозвище на -ай + -ев.

Сословно фамилия однозначно крестьянская. Дворянских родов Шаполаевых не зафиксировано, в дореволюционных справочниках и списках служилого сословия она не встречается. Это фамилия однодворцев и государственных крестьян южных губерний, где прозвища-характеристики были особенно живучи.

Географически Шаполаевы чаще всего встречаются в Воронежской, Курской и Белгородской областях, реже — в Ростовской и на востоке Украины. Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых, но у неё есть чёткая локализация, что помогает восстановить путь предков: скорее всего, они были выходцами из зоны так называемого «дикого поля», заселённой служилыми людьми и крестьянами в XVI–XVII веках.

Есть и другая, менее вероятная версия: от тюркского имени или прозвища Шаполай (от «шап» — быстрый, резкий + «олай» — событие). Но южнорусская диалектная среда объясняет фамилию проще и убедительнее, без привлечения экзотических заимствований.