Фамилия Шарбау стоит особняком среди русских фамилий. Она не вписывается в привычную модель на -ов, -ев или -ин, а её основа звучит совершенно не по-славянски. Это почти всегда верный признак того, что перед нами фамилия, принесённая в Россию переселенцами, и её корни нужно искать не в древнерусских прозвищах, а в языках и культурах других народов.

Скорее всего, Шарбау — это онемеченная или офранцуженная фамилия немецкого или французского происхождения, которая на русской почве сохранила своё исходное звучание. Наиболее вероятная версия связывает её с немецкой фамилией Scharbau. Она состоит из двух частей: «Scharr» (царапать, скрести) и «Bau» (строение, постройка). В буквальном смысле Scharbau могло означать «строитель, работающий скребком» — то есть плотник или столяр, который вручную обрабатывал дерево. В более широком смысле — крестьянин, который «скребёт» землю, то есть земледелец, обрабатывающий скудную почву. Вторая версия, менее распространённая, отсылает к французскому «charbon» (уголь). В этом случае Шарбау — это вариант фамилии Шарбо, которую могли получить углежоги или торговцы углём. Однако фонетически «Шарбау» ближе именно к немецкому варианту.

География фамилии подтверждает её переселенческий характер. Шарбау встречается в тех регионах России, куда в XVIII–XIX веках активно приглашали иностранных колонистов: в Поволжье, на юге Украины, в Причерноморье. Немецкие колонисты, осваивавшие эти земли, часто получали фамилии по роду занятий или месту выхода, и фамилия Шарбау закрепилась среди них. Поэтому предки современного носителя фамилии с высокой вероятностью были либо ремесленниками-плотниками, либо крестьянами-землепашцами из числа немецких поселенцев.

В русском языке фамилия Шарбау не склоняется, если принадлежит мужчине, и не склоняется, если принадлежит женщине: «Иван Шарбау», «Анна Шарбау». В отличие от типичных русских фамилий, она не меняет окончание в падежах, что лишний раз подчёркивает её иноязычное происхождение.