Фамилия Шарикалов — редкий случай в русской ономастике, где прозвище, скорее всего, связано не с профессией или внешностью, а с манерой поведения или речевой характеристикой. В её основе лежит глагол «шарикать» — в ряде южнорусских и украинских говоров это означало «шаркать ногами», «ходить, волоча подошвы», а также «говорить невнятно, бормотать» или «шарить, искать ощупью». Таким образом, Шарикалом в старину могли прозвать человека с шаркающей походкой, неразборчивой речью или того, кто постоянно что-то ищет, «шарит» по углам.

Фамилия образована по стандартной модели отчества: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Шарикалов). Обращает на себя внимание суффикс -ал- в основе. В русских прозвищах он часто придавал слову оттенок действия или свойства (ср. «писк-ал-а», «скрип-ал-а»). Шарикал — это не имя, а именно прозвище, описывающее человека по действию. Чередование корней «шар-» и «шарк-» (шаркать) объясняется диалектным произношением, где звук [к] мог выпадать или, наоборот, вставляться для благозвучия.

Географически фамилия тяготеет к югу России и, возможно, к украинскому пограничью. В центральных и северных областях глагол «шарикать» был менее употребителен, там чаще встречалась фамилия Шарков (от «шаркать»). Шарикаловы — носители более локального, диалектного варианта.

Встречается и более прозаическая, но менее вероятная версия: от слова «шарик» (уменьшительное от «шар»). Тогда в основе лежало бы прозвище круглого, полного человека. Однако словообразовательная модель «Шарик + -ал» нехарактерна для русских фамилий (обычно было бы Шариков). Суффикс -ал- указывает на глагольное происхождение, поэтому версия с «шаркающей походкой» выглядит убедительнее.

Сословного барьера у фамилии не было: Шарикаловы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и в казачьей среде. В документах XIX века эта фамилия фиксируется в Воронежской и Курской губерниях, а также в Области Войска Донского, что подтверждает её южнорусские корни.