Фамилия Шарникова — женская форма фамилии Шарников, а та в свою очередь образована от прозвища или мирского имени Шарник. Основа здесь — «шарник». В русских говорах это слово имело несколько значений, и чтобы понять, кем мог быть предок, стоит разобрать их по порядку.

Самое вероятное объяснение — профессиональное. Шарником в некоторых регионах называли мастера, который делал шары — например, для подшипников, для детских игр или для мельничных жерновов. В Олонецкой губернии, по данным словаря Даля, шарником именовали токаря по дереву, вытачивающего шары. Если предок носил такое прозвище, он мог быть ремесленником, работающим с деревом или металлом. Второе, не менее распространенное значение — «шарник» как плут или пройдоха (от глагола «шарить» в смысле «рыскать, воровать»). В этом случае прозвище закреплялось за человеком с нечистой совестью или просто хитрым и изворотливым. Третье, более редкое — диалектное название растения (например, шаровницы) или даже предмета одежды (шаровары), но эти версии менее убедительны.

Суффикс -ов (в мужской форме Шарников) указывает на типичную русскую модель отчества или фамилии по принадлежности: «сын Шарника». Такие фамилии массово закрепились в XVI–XVII веках у крестьян и посадских людей, особенно в северных и центральных землях. Географически Шарниковы встречаются в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — это косвенно подтверждает связь с северными говорами, где слово «шарник» в значении «токарь» было в ходу.

В отличие от многих фамилий, у Шарниковой нет связи с крестильным именем — основа чисто прозвищная, бытовая. Это значит, что первый носитель получил фамилию не по отцу, а по личной характеристике или занятию. Спор между «ремесленной» и «поведенческой» версиями решается просто: в пользу первой говорит устойчивость профессиональных прозвищ в крестьянской среде, где мастерство передавалось по наследству. Однако в каждом конкретном случае могло быть по-разному — без документов XVII века точную причину не установить.

Таким образом, Шарникова — фамилия, в основе которой лежит либо ремесло (токарь по дереву), либо прозвище (ловкий человек). Оба варианта укладываются в русскую ономастическую традицию, и выбор между ними зависит от того, в какой местности жили предки и чем занимались.