Фамилия Шарников звучит так, будто её носитель имел прямое отношение к шарам — возможно, делал их или торговал ими. И это первая и самая очевидная версия, но не единственная.

Словообразовательная модель проста: основа «шарник» плюс типичный русский патронимический суффикс -ов. Фамилии на -ов образовывались от прозвищ или профессий отца: Шарников буквально означает «сын Шарника». Ключевой вопрос — что скрывается за прозвищем Шарник.

Самое прямое толкование — от слова «шар». Шарником в русских говорах могли называть мастера, который катает шары (для подшипников, для игры в бильярд или кегли), либо торговца шарами. В XIX веке в кустарной промышленности было распространено производство деревянных и каменных шаров — например, для мельничных жерновов или как детали машин. Прозвище Шарник могло закрепиться за таким ремесленником.

Есть и менее очевидная, но исторически обоснованная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «шарник» — это вид повозки, телеги с определённым устройством кузова. Соответственно, прозвище могли дать либо возчику, либо мастеру, делавшему такие телеги. В пользу этой версии говорит то, что фамилия Шарников встречается не только в центральной России, но и в областях, граничащих с Украиной — например, в Белгородской и Воронежской областях.

Третья, более редкая гипотеза связывает фамилию с тюркским корнем «шар» — «болото, топь». В этом случае Шарников — это «живущий у болота». Но эта версия слабее: для неё нет убедительных параллелей в фамилиях, а слово «шарник» в значении «болотный житель» не зафиксировано в русских диалектных словарях.

Таким образом, наиболее вероятно, что предок носителей фамилии Шарников был либо ремесленником-шарочником, либо возчиком или тележным мастером. Выбор между этими двумя версиями зависит от региона: в северных и центральных губерниях вероятнее первая, в чернозёмных — вторая.