Фамилия Шашников образована по самой распространённой в русской ономастике модели: основа + суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность — буквально «сын Шашника» или «из рода Шашниковых». Ключевой вопрос — что скрывается за основой «Шашник».

Самая вероятная версия — профессиональное прозвище. Шашником в русских говорах называли того, кто готовил шашлык или торговал им. Это слово фиксируется в диалектах, особенно южных и казачьих, где традиция приготовления мяса на вертеле была распространена. Предок мог быть поваром, содержателем харчевни или торговцем на ярмарке. Менее распространённая, но тоже возможная гипотеза — связь с диалектным глаголом «шашить» (возиться, копошиться, делать что-то неспешно). В этом случае прозвище Шашник дали бы медлительному или хозяйственному человеку.

Встречается и версия о происхождении от тюркского имени Шаш (например, Шаш-хан), но она менее убедительна. Фамилия Шашников — чисто русская по форме, с типичным славянским суффиксом, и тюркская основа не объясняет появление форманта «-ник». Скорее всего, перед нами случай, когда прозвище от занятия перешло в фамилию без посредничества крестильного имени.

Фамилия не относится к числу редких, но и не сверхраспространена. Встречается преимущественно в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. В некоторых переписях XIX века Шашниковы записаны как мещане и крестьяне, что подтверждает «ремесленное» или «торговое» происхождение прозвища. Интересно, что фамилия не имеет дворянских вариантов с суффиксом -ский — это однозначно указывает на её простонародные корни.