Фамилия Шашнев образована от прозвища или нецерковного имени Шашня. В русских говорах «шашня» — это мелкое, хлопотливое дело, возня, а также плутня или интрига. Прозвище Шашня могли дать человеку суетливому, непоседливому, либо тому, кто любил плести интриги или заниматься сомнительными делишками. В словаре Владимира Даля зафиксирован и глагол «шашничать» — промышлять плутнями, сплетничать.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или на -я. В данном случае от прозвища Шашня образовалось притяжательное прилагательное «Шашнев сын», то есть сын Шашни. Со временем указание на родство отпало, и фамилия закрепилась в форме Шашнев.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в бывших Курской, Тамбовской и Воронежской губерниях. Это указывает на то, что прозвище было распространено именно в южновеликорусских говорах, где слово «шашня» бытовало активно. Северные и сибирские варианты фамилии редки.

Стоит отметить, что у фамилии есть однокоренные «родственники»: Шашнин, Шашников, Шашин. Все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами. Шашнев стоит особняком — его основа на -я (Шашня) встречается реже, чем основы на согласный, поэтому фамилия менее распространена, чем, например, Шашков.

Никакой связи с украинским «шашня» (саранча) или тюркскими заимствованиями в данном случае нет — это чисто русское прозвище из народной лексики, описывающее характер или поведение человека.