Фамилия Шашнов образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени, оканчивающегося на твёрдый согласный, с помощью суффикса -ов. В основе лежит слово «шашень» или его производная форма «шашна». В русских говорах шашнем называли червя-древоточца, а также, в переносном смысле, — человека, который постоянно грызёт, ворчит или делает что-то медленно и нудно. В некоторых диалектах «шашня» означала интригу, тайное дело или каверзу, поэтому прозвище Шашня могли дать человеку скрытному, себе на уме.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным глаголом «шашнуть» — ударить, стукнуть. Тогда Шашнов — потомок человека, которого задирали или который сам был скор на руку. Однако большинство ономастов, включая исследователей, опирающихся на словарь Даля, склоняются к «червивому» корню: прозвища по названиям насекомых (Жуков, Блохин, Комаров) в русской среде были обычным делом и не несли резко отрицательного смысла.

Географически фамилия тяготеет к центральным и поволжским областям России. Встречается в старых переписных книгах по Нижегородской, Костромской и Владимирской губерниям. Социальный состав носителей был пёстрым: среди Шашновых попадались и крестьяне, и мещане, и даже купцы третьей гильдии. В XIX веке фамилия фиксируется в документах как Шашновъ — с твёрдым знаком на конце, что характерно для дореволюционного написания.

Интересная деталь: в некоторых актах XVII века встречается написание «Шашной», что указывает на вариант образования через суффикс -ой (как Толстой, Косой). Но форма на -ов победила, вероятно, из-за того, что прозвище Шашня воспринималось как существительное женского рода, и от него по правилам русского языка образовали притяжательное прилагательное: «чей? — Шашнов». Однофамильцы с похожей основой — Шашин, Шашев, Шашков — могут иметь общий корень, но разную суффиксальную историю.