Фамилия Шаталаев — яркий пример того, как русская фамилия может сохранить в себе не только прозвище предка, но и отголосок редкой словообразовательной модели. С первого взгляда бросается в глаза суффикс «-аев», который встречается гораздо реже привычных «-ов» и «-ев». Он указывает на то, что основа фамилии — слово, оканчивавшееся на «-ай»: прозвище предка звучало как Шаталай.

Корень «шатал-» отсылает к глаголу «шатать» — качать, колебать, заставлять ходить из стороны в сторону. В русских говорах «шатала» или «шатай» называли человека неусидчивого, непоседливого, того, кто постоянно бродит без дела или, наоборот, много ходит по работе. Однако есть и другая, более конкретная версия: в некоторых регионах «шаталой» могли прозвать мельника, который «шатал» — тряс и просеивал муку. В этом случае прозвище Шаталай носило профессиональный оттенок.

С точки зрения географии, фамилия Шаталаев наиболее характерна для южнорусских областей и Поволжья. Встречается она и у донских казаков, что подтверждает её древнюю прозвищную природу — казаки часто получали уличные имена за манеру поведения или привычки. Ономасты (в частности, в работах по донским фамилиям) отмечают, что суффикс «-ай» в основе прозвища — типичная черта южнорусского и украинского народного словообразования (сравните: Гуляй, Бодай, Шатай).

Сословная принадлежность Шаталаевых, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано. Это фамилия, которая возникла в среде, где прозвище давали метко и навсегда: закрепилось за человеком слово Шаталай — и его дети пошли уже как Шаталаевы. Интересно, что в некоторых переписях XIX века встречается вариант Шаталов — фамилия с тем же корнем, но с другим суффиксом, что лишний раз подчёркивает уникальность окончания «-аев» у Шаталаевых.

Таким образом, фамилия Шаталаев — не про «шатание» в прямом смысле, а про живой портрет предка: либо непоседу, которого хлебом не корми, дай побродить, либо работящего мельника, чьё дело было связано с движением и тряской.