Фамилия Шаткий — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не утратило прямой связи с современным языком. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от устаревших или диалектных слов, здесь всё прозрачно: «шаткий» означает неустойчивый, колеблющийся, ненадёжный. Однако это не значит, что предок был нерешительным человеком. Скорее всего, прозвище носило иронический или охранительный смысл — так могли назвать крепкого, устойчивого мужика «от противного», чтобы обмануть злые силы. Либо, напротив, закрепилось за человеком с шаткой походкой или непостоянным характером.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий на -ий: прилагательное перешло в разряд фамилий без добавления суффикса (как Толстой, Близкий, Худой). Такая модель характерна для прозвищ, которые закрепились в документах в форме краткого прилагательного. Встречаются и варианты Шатков, Шатковский — они образованы от той же основы, но с помощью патронимических суффиксов, что говорит о более поздней или «книжной» фиксации.

Интересно, что в некоторых говорах «шаткий» имело и конкретное значение — «шатун», человек, склонный к бродяжничеству. В этом случае фамилия могла указывать на образ жизни: предок часто менял место жительства, не держался за хозяйство. В русской ономастике такие «поведенческие» фамилии встречаются реже, чем профессиональные или отчественные, и Шаткий — один из немногих примеров, где мотивировка почти не вызывает споров.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Она не относится к дворянским — в родословных книгах её нет. Носители Шатких — в основном крестьяне и мещане центральных губерний, а также казачьих областей (Дон, Кубань), где прозвища часто давали по внешним или поведенческим признакам. Встречаются единичные случаи фамилии у старообрядцев, что может указывать на прозвище, данное за неортодоксальные взгляды — «шаткий в вере».

Стоит отметить, что фамилия Шаткий не имеет отношения к украинскому «шатко» (богато) или польскому szatki (одежда) — это чисто русское образование от общеславянского корня «шат-» со значением качания, колебания. В современных справочниках фамилию иногда ошибочно связывают с еврейскими фамилиями на -кий (типа Шацкий), но это разные основы.