Фамилия Шатулаева — женская форма фамилии Шатулаев, которая образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени с помощью суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Шатулаев буквально значит «сын Шатулая» или «человек из рода Шатулая».

Корень фамилии — «шатул» — звучит необычно для русского уха, но имеет прозрачную этимологию. Скорее всего, в основе лежит тюркское или кавказское слово. В тюркских языках (например, в кумыкском, ногайском, татарском) есть корень «шат» со значением «радость», «веселье». Суффикс -ул/-улла может быть арабским заимствованием («Аллах»), что даёт значение «радость Аллаха» или «весёлый, божий человек». Однако более вероятна версия, что «Шатула» — это вариант мужского имени Шатулла, распространённого у народов Северного Кавказа и Поволжья. В осетинском языке, например, имя Саттула/Шатула связывают с арабским «саттар» (прощающий) или тюркским «шат» (радостный).

География фамилии подсказывает её происхождение. Шатулаевы чаще всего встречаются в Дагестане, Чечне, Ингушетии, а также среди ставропольских туркмен и ногайцев. Это указывает на то, что фамилия не великорусская, а скорее северокавказская или тюркская по корню, но русифицированная по форме. В XIX веке при записи в метрические книги и ревизские сказки инородческие имена и прозвища часто оформляли с русскими патронимическими суффиксами.

Редкость фамилии в том, что она сохранила архаичный суффикс -ай/-ей в основе (Шатул-ай), который в тюркских языках образует ласкательные или уменьшительные формы имени. То есть Шатулай — это не полное имя, а домашнее, «уменьшительное» обращение к человеку по имени Шатулла. Со временем это прозвище закрепилось за родом и стало фамилией.

Прямых указаний на сословие предков нет, но массовое распространение фамилии среди горских народов позволяет предположить, что носители были свободными общинниками, узденями или крестьянами, а не княжеским родом. Фамилия не имеет отношения к русскому глаголу «шататься» — это случайное звуковое совпадение, которое вводит в заблуждение.