Фамилия Шаванкова — женская форма от Шаванков, и её разговорная основа — прозвище Шаван или Шаванок. В отличие от более очевидных фамилий на -ов/-ев, здесь не сразу видно, что стоит за корнем. Скорее всего, в основе лежит слово «шавка», то есть небольшая, часто тявкающая собака. В русских говорах «шавкой» могли назвать не только собаку, но и бранчивого, сварливого человека, который «тявкает» по пустякам. Таким образом, Шаван — это человек, получивший прозвище за характер или поведение, а Шаванков — его потомок.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным «шавать» — есть, употреблять пищу. В этом случае Шаван — тот, кто любит поесть, или, наоборот, тот, кто кормит (например, работник при столе). Однако эта гипотеза слабее: глагол «шавать» встречается редко и не дал массовых фамилий, тогда как «шавка» — слово общеупотребительное.

Суффикс -к- в основе (Шаванк-) характерен для уменьшительно-уничижительных форм имён и прозвищ. Такая модель образования — от Шаван к Шаванок, а затем к фамилии — типична для северных и центральных областей России. Встречается фамилия и в украинском контексте, где «шавка» тоже означает собаку, но с более нейтральной окраской. Географически Шаванковы чаще всего фиксируются в Тверской, Псковской и Смоленской губерниях — то есть в зоне, где говоры сохранили старую лексику.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Шавков, Шавкин, Шавин — то Шаванков стоит особняком: двойной суффикс (-ан- + -к-) говорит о том, что прозвище прошло через два этапа переосмысления. Сначала человека назвали Шаваном (от «шавка»), потом в быту стали звать Шаванком (с оттенком пренебрежения или ласки), и уже от этой формы закрепилась фамилия. Это не редкость: так же строились фамилии вроде Козанков, Бобанков, где суффикс -ан- указывал на характерный признак, а -к- — на уменьшение.