Фамилия Шавнев образована от прозвища Шавень, а оно, скорее всего, связано с диалектным словом «шавный» — то есть «красивый, видный, пригожий». В некоторых говорах «шавный» также означало «щеголеватый, нарядный». Таким образом, прозвище Шавень мог получить человек опрятный, статный или любивший хорошо одеваться. Это одна из немногих фамилий, где в основе лежит положительная, а не ироничная характеристика внешности.

Словообразовательная модель проста: к основе Шавнь- добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Шавня). Такой тип фамилий — с суффиксом -ев, а не -ов, — характерен для основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й». В данном случае конечный мягкий «н» в слове «Шавень» дал именно эту форму.

Менее вероятная, но возможная версия связывает корень «шав-» с глаголом «шавить» — «медлить, мешкать». Тогда Шавнем прозвали бы нерасторопного, вялого человека. Однако эта версия слабее, поскольку в русской ономастике фамилии, образованные от глаголов со значением «медлить», встречаются редко и обычно имеют другой суффикс (Шавин, Шавков). Основная масса фамилий на -ев восходит к именам или прозвищам, а не к глагольным формам.

Фамилия фиксируется в документах с XVII века, преимущественно на территории бывшего Рязанского княжества и в южнорусских землях. В переписных книгах встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией. Географически Шавневы чаще всего встречаются в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях — это указывает на её диалектное происхождение, связанное с местными говорами.

С точки зрения социального статуса, Шавневы не относились к дворянским родам — это фамилия крестьянская или мещанская. В списках дворянских родов Российской империи она не значится. Встречается и вариант Шавнёв, с ударением на последний слог, что характерно для некоторых южнорусских говоров.