Фамилия Шавнева — это женская форма, а её основа, мужская фамилия Шавнев, образована по простой и прозрачной модели: суффикс -ев присоединился к прозвищу или имени Шавень. В русской ономастике суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Шавнев — это буквально «сын Шавня» или «человек из рода Шавня».

Корень здесь — «шав-», который напрямую связан с глаголом «шавить» или прилагательным «шавый». В диалектах русского языка, особенно в южных и западных говорах, «шавый» означало «худой, тощий, чахлый», а также могло относиться к неопрятному или неказистому человеку. Встречается и значение «вялый, медлительный». Таким образом, прозвище Шавень давали человеку с характерной внешностью или повадками — невысокому, щуплому, либо, наоборот, неряшливому.

Менее вероятна, но не исключена версия, что в основе лежит не русское, а тюркское слово «шав» — «слава, молва». В таком случае Шавнев могло быть адаптированной формой имени Шав, которое давали с пожеланием известности. Однако для фамилии, зафиксированной в центральных и южных областях России, славянская диалектная версия выглядит убедительнее: «шавый» — слово живое, с конкретным бытовым значением.

Географически фамилия Шавнева встречается нечасто. Основные очаги — Брянская, Смоленская, Орловская области, то есть регионы, где диалект «шавый» был в ходу. Встречаются Шавневы и на Украине, что подтверждает связь с южнорусскими говорами. Социально это, скорее всего, крестьянская фамилия: прозвища, описывающие внешность, давали в среде, где фамилии складывались стихийно, без канцелярской фиксации.

Сравните с однокоренными фамилиями: Шавин, Шавков, Шавлюк. Все они от того же корня, но с разными суффиксами. Шавнев — один из вариантов, где основа на -ень дала мягкое окончание, типичное для прозвищ, перешедших в фамилии.