Фамилия Шавшишвили — типичный пример грузинской фамилии, образованной по самой распространённой в Восточной Грузии модели. Суффикс -швили переводится как «дитя» или «потомок», и в прошлом такие фамилии чаще всего носили крестьяне и ремесленники, в отличие от аристократических фамилий на -дзе. В основе фамилии лежит личное прозвище или имя Шавша.

Корень «шав» в грузинском языке означает «чёрный». От него образовано множество слов: «шави» (чёрный), «шавкатси» (чернявый человек). Имя Шавша (или уменьшительная форма Шавшия) в старых грузинских переписях встречается как прозвище человека с тёмными волосами, смуглой кожей или, реже, как указание на род занятий, связанный с чёрным цветом (например, кузнец по углю). Таким образом, Шавшишвили — буквально «потомок Шавши», то есть «потомок чернявого» или «сын смуглого».

Встречается и другая версия: некоторые исследователи возводят основу к тюркскому слову «шавш» (быстрый, резвый), но это менее вероятно, так как модель с суффиксом -швили почти всегда опирается на грузинские антропонимы, а не на прямые заимствования. Спорных гипотез здесь немного — корень прозрачен, а фамилия не настолько редка, чтобы порождать сложные этимологические загадки.

Географически фамилия Шавшишвили тяготеет к восточным регионам Грузии — Кахетии и Картли. В этих краях имена-прозвища с корнем «шав» были особенно популярны из-за местного типа внешности (тёмные волосы и глаза преобладают). В советское время фамилия не претерпела изменений, в отличие от многих русских фамилий, которые адаптировали грузинские окончания. Шавшишвили — одна из тех фамилий, что сохранила свой исходный вид и ясную внутреннюю форму: вы встречаете человека — и сразу понимаете, что его предка в глаза называли «черненьким».