Фамилия Щеботнёв — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило исходное слово из живого языка. В современных словарях вы не найдёте «щеботня» или «щеботень» в значении человека, но модель образования прозрачна: суффикс -н- и окончание -ёв указывают на отчество от прозвища Щеботень, а то, в свою очередь, образовано от глагола «щеботать».

Глагол «щеботать» в русских говорах означал «щебетать, болтать без умолку, тараторить». В северных и сибирских диалектах встречается и форма «щеботать» — говорить быстро, пересыпая речь прибаутками. Прозвище Щеботень, таким образом, могли дать бойкому на язык человеку, говорливому рассказчику или, напротив, пустослову. Суффикс -ень в прозвищах типичен для характеристики по действию (ср. «вертень» от вертеться, «лежень» от лежать).

Менее вероятна, но допустима версия, связывающая основу с «щебень» — мелкий битый камень. В этом случае прозвище Щеботень мог получить человек, работающий с щебнем, например, дорожный рабочий или каменщик. Однако фонетический переход «щебень» → «щеботень» нехарактерен для русской диалектной фонетики, а глагольное происхождение подкрепляется живыми говорами, где «щеботать» фиксируется вплоть до XX века.

Фамилия Щеботнёв — типично русская, с патронимическим суффиксом -ёв, который присоединяется к основам на мягкий согласный (Щеботень → Щеботнёв). Встречается она крайне редко, преимущественно в центральных и поволжских областях России. Поскольку фамилия недворянская и явно крестьянского или мещанского происхождения, её носители, скорее всего, были людьми из среды, где ценили или, наоборот, высмеивали излишнюю словоохотливость.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Щебетов, Щебеткин, Щебетунов — показывает, что все они восходят к тому же глаголу «щебетать». Но Щеботнёв стоит особняком: форма на -от- вместо -еб- указывает на более архаичный или диалектный вариант произношения, что делает фамилию ценным маркером для историков языка.