Фамилия Щеднева — женская форма мужской фамилии Щеднев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Щедень. В основе лежит древнерусское слово «щедный» — щедрый, милостивый, либо его диалектный вариант, где прилагательное могло означать «обильный», «роскошный». Скорее всего, прозвище Щедень дали человеку не за богатство, а за характер: того, кто не скупился на угощение, помощь или доброе слово.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ев- указывает на принадлежность («чей?» — Щеднев, то есть сын или потомок Щедня). Фамилия относится к типичным русским фамилиям-притяжательным прилагательным, которые закрепились в XV–XVII веках. Обратите внимание на редкий суффикс -ень в основе: он характерен для кратких ласкательных или уменьшительных форм (сравните: милый — милень, добрый — добрень). Это значит, что прозвище Щедень могло быть не просто описательным, а скорее дружеским, домашним — так в кругу семьи или соседей называли щедрого человека.

Географически фамилия Щедневы встречается в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, а также на Украине (в Харьковской и Сумской областях). Это указывает на южнорусские корни: в этих регионах слово «щедрый» издавна бытовало в активной лексике, а фамилии на -ев/-ов там особенно распространены. Сословно предки Щедневых могли быть как крестьянами, так и однодворцами — государственными крестьянами южных окраин, которые несли сторожевую службу.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда Щеднева ошибочно связывают с глаголом «щедить» (цедить, процеживать), но это натяжка: суффикс -ень не характерен для отглагольных образований, а корень «щед-» в значении «щедрый» подтверждается множеством однокоренных фамилий (Щедрин, Щедров, Щедрый). Так что основная версия — от личного качества — остается самой надежной.