Фамилия Щедушнов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за столетия. В её центре — прилагательное «щедушный», то есть худой, тщедушный, слабый телом. В старых говорах слово имело оттенок не столько болезненности, сколько субтильности, малорослости. Прямое прозвище Щедушный давали человеку невысокого роста и хрупкого сложения — и это не всегда звучало обидно, часто так закрепляли внешнюю примету, по которой человека знали в деревне.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: основа «щедушн-» плюс суффикс принадлежности -ов. То есть Щедушнов буквально означает «сын Щедушного», «из рода Щедушных». Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где преобладал вопрос «чей ты будешь?» — в крестьянской и мещанской среде центральной России, Поволжья, северных областей. Дворянские фамилии чаще оформлялись суффиксами -ский/-цкий, так что Щедушнов — фамилия демократичная, народная.

Примечательно, что в говорах существовал и вариант «щедушной» с ударением на втором слоге, а также форма «щедушненький». Но фамилия закрепилась именно в полной, неуменьшительной форме. Это говорит о том, что прозвище дали взрослому человеку, а не ребёнку, и оно не было ласкательным.

С точки зрения географии, фамилия Щедушнов встречается нечасто. Основные очаги — старые русские области: Костромская, Вологодская, Нижегородская, а также Поволжье. В документах XVIII–XIX веков можно найти крестьян и мещан с этой фамилией в уездах, где было развито отходничество — плотницкое, бурлацкое, извозное. Возможно, предок-носитель прозвища не был таким уж слабым, если занимался тяжёлым промыслом: прозвище часто давали по контрасту или в насмешку, а не по реальной физической немощи.

Однокоренных фамилий немного: Щедухин, Щедулин, Щедрый (от другого корня). Щедушнов стоит особняком — с полным прилагательным в основе, что встречается реже, чем фамилии от кратких прилагательных (Щедров, Худов). Поэтому её легко отличить от похожих: если бы основа была «щедух» или «щедушка», суффикс был бы -ин, а не -ов.

В итоге: фамилия Щедушнов — прозвищная, русская, крестьянская по происхождению. Она прямо описывает внешность предка, но не обязательно его характер или судьбу. Носитель этой фамилии может быть уверен: его предок жил в северной или центральной России, и в его облике окружающие замечали худощавость, которая и стала родовой меткой.