Фамилия Щелманов — редкий случай, где корень почти наверняка связан с диалектным словом, а не с крестильным именем. В основе лежит прозвище Щелман. В русских говорах «щелма» или «щёлма» означало «щеголь», «франт», «человек, который любит наряжаться и пускать пыль в глаза». Слово, вероятно, родственно «щёголь» — через чередование корней, характерное для северо-западных и центральных говоров. Прозвище могли дать не просто моднику, а тому, кто одевался вызывающе, не по достатку, или, наоборот, ремесленнику, шившему щегольскую одежду.

Модель образования прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «сын Щелмана». Это типичная патронимическая фамилия, которая закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные фамилии у крестьян и посадских людей. Встречается вариант Щелманов и с буквой «ё» — Щёлманов, но в документах чаще фиксируется написание через «е».

Интересная деталь: у фамилии есть почти зеркальный двойник — Щеглов. Оба корня описывают одно и то же качество (щегольство), но разными диалектными словами. Щеглов распространён повсеместно, а Щелманов — более локальная форма, привязанная к определённым территориям. Судя по архивным записям, основные очаги фамилии — бывшие Рязанская и Тамбовская губернии, где говоры сохранили слово «щелма» в активном употреблении.

Версия о связи с тюркским «челман» (левша) или с названием реки Щелма (гидроним) менее состоятельна: ни в одном из татарских или марийских источников не зафиксировано устойчивого антропонима Щелман, а фамилия имеет чёткую славянскую словообразовательную структуру. Поэтому основная гипотеза — прозвище по поведению или внешнему виду — остаётся самой надёжной.