Фамилия Щелпакова заставляет задуматься: что за «щелпак» мог лежать в её основе? Слово это в современном русском языке не встречается, но в диалектах и старых говорах оно звучало. Чаще всего «щелпаком» или «щелпаном» в некоторых регионах называли человека с длинным, вытянутым носом или, наоборот, с приплюснутым, курносым — от глагола «щелпать» (ударять, щёлкать). Прозвище Щелпак могло быть насмешливым, но не обидным, описывающим характерную внешность.

Модель образования простая: суффикс -ов- присоединился к основе Щелпак, дав отчество-фамилию «Щелпаков», а женская форма Щелпакова — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чья дочь?» или «чья жена?». По законам русской ономастики такие фамилии чаще всего носили крестьяне и мещане, у которых прозвище отца переходило к детям без изменений.

Есть и вторая, менее очевидная версия. «Щелпак» — это искажённое «шелпак» или «шолпак», что в южнорусских говорах означало «болтун», «пустомеля» или «бестолковый человек». В таком случае фамилия указывала на особенности характера предка. Сравните с однокоренными «Щелкунов», «Щелкачёв» — там корень связан с действием, а здесь скорее с качеством.

Географически фамилия редкая, но встречается в центральных регионах России и на Урале. В дореволюционных переписях Щелпаковы фиксировались в основном как крестьяне и однодворцы в Тамбовской и Рязанской губерниях. Словарь Б. Унбегауна не даёт прямого толкования, но модель «прозвище + -ов» для таких фамилий — стандартная.

Если вы носите эту фамилию, стоит заглянуть в местные говоры: в Воронежской области «щелпак» — это ещё и заяц-русак (из-за длинных ушей), а в Сибири — стручок гороха. Вряд ли предки имели отношение к гороху, а вот прозвище по внешности или по болтливости — самый вероятный ключ к истории рода.