Фамилия Щелаков — пример того, как за привычным суффиксом -ов может скрываться неочевидная и даже диалектная основа. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не «щель» и не «щелка», а скорее всего, личное прозвище Щелак.

В русских говорах слово «щелак» имело конкретное значение: так называли человека с повреждённой губой, заячьей губой — то есть с расщелиной верхней губы. Прозвище Щелак давали по заметной внешней примете. Суффикс -ак в таких прозвищах типичен для северных и сибирских говоров (ср. губошлёп, косорот, но именно с корнем «щел-»). Менее вероятна связь со словом «щелок» (щёлок) — щелочной раствор, хотя в некоторых диалектах «щелачить» означало «бить, хлестать». Но для прозвища такая основа маловероятна.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Щелак → Щелаков, то есть «сын Щелака». Учитывая, что суффикс -ак встречается чаще в северорусских и сибирских фамилиях, можно предположить, что предки носителей этой фамилии жили в Поморье, на Урале или в Сибири. Встречаются варианты написания Щелаков и Щеллаков — удвоение «л» могло возникнуть под влиянием южнорусского аканья или просто как графическая ошибка при переписи.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не упоминается как частая, что говорит о её относительной редкости. В дореволюционных переписях Щелаковы фиксировались в основном среди крестьян и мещан, без связи с дворянскими родами. Таким образом, основная версия — прозвище по физической особенности, закрепившееся как фамилия.