Фамилия Щеликов — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками в самой прямой форме. В её основе лежит слово «щель», и, скорее всего, первый носитель фамилии получил её не за внешность, а за место жительства или занятие.

Самая прямая версия — топографическая. Щелью в разных говорах называли узкий овраг, расселину в земле, тесный проход между скалами или даже глухую лесную чащу. Человек, живший в таком месте — у щели, за щелью или в самой Щели (так могло называться урочище), — получал прозвище Щелик. От него и пошла фамилия. Эта модель образования (прозвище + суффикс -ов) — одна из самых распространённых в русской ономастике.

Есть и другая, менее очевидная версия, связанная с ремеслом. В диалектах северных и сибирских областей «щелить» означало «колоть, раскалывать», а «щельё» — это отходы, щепа. Прозвище Щелик могли дать плотнику, дровосеку или тому, кто занимался расщеплением дерева на дранку или лучину. В этом случае фамилия указывает не на место, а на род занятий предка.

Суффикс -ик в основе прозвища — уменьшительный, но не в значении «маленький», а скорее как маркер принадлежности к местности или характерного действия. В отличие от фамилий на -ин (типа Щелин), которые часто образовывались от прозвищ на -а/-я, форма на -ик и последующее -ов указывают на более позднее и чёткое закрепление прозвища.

Фамилия Щеликов встречается рассеянно, но заметно чаще в центральных и северных регионах России, в том числе в Вологодской и Архангельской областях, что косвенно подтверждает и «овражную», и «плотницкую» версии — там много овражистой местности и развито деревянное зодчество. Однокоренные фамилии — Щелевой, Щельцин, Щельев — встречаются реже, что делает Щеликовых одной из основных ветвей этого гнезда.