Фамилия Щельников — один из тех случаев, когда основа ясна, а вот её первоначальный смысл может удивить. Корень здесь — «щель». В современном языке это узкое отверстие, трещина, но в прозвищах и фамилиях слово использовалось иначе. Скорее всего, прозвище Щельник дали человеку, который жил в глухом, отдалённом месте — в «щели», то есть в ущелье, овраге или лесной расщелине. Такая топографическая характеристика была очень распространена: людей называли по месту жительства, и со временем это прозвище закрепилось за детьми как фамилия.

Суффикс -ников указывает на принадлежность: Щельников буквально означает «сын Щельника». Модель образования типична для русских фамилий второго порядка: сначала от географического или бытового термина образовывали прозвище с суффиксом -ник (например, Мельник, Рыбник, Щельник), а затем к нему добавляли -ов, чтобы указать на потомка. Это отличает Щельникова от, скажем, Щелина, где суффикс -ин указывает на прямую связь с человеком по имени Щеля.

Есть и другая, более редкая версия. В северных русских говорах «щель» могла означать не только трещину, но и узкую полосу земли, луг или покос, зажатый между лесом и рекой. Тогда Щельник — это крестьянин, владевший таким неудобным, «щелевым» наделом. В этом случае фамилия несёт не столько адресный, сколько хозяйственный оттенок: предок был не пришлым из глухомани, а хозяином не самого лучшего участка.

Фамилия встречается в основном на Русском Севере и в Поволжье — в Вологодской, Архангельской, Кировской областях. В этих краях слово «щель» в значении «расщелина, овраг» было в ходу, а рельеф подсказывал такие прозвища. В дворянских родословных книгах Щельниковы не значатся: это типичная крестьянская или мещанская фамилия, образованная от бытового прозвища. Никаких громких исторических личностей с ней не связано, и это нормально — подавляющее большинство русских фамилий именно такие, земные и точные.