Фамилия Щулаков образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей — от прозвища или нецерковного имени с помощью суффикса -ов. Основа здесь — «щулак». Что это слово означало — главный вопрос, на который у лингвистов есть несколько ответов, но ни один не даёт однозначной картины.

Первая и самая прозрачная версия: «щулак» — это вариант слова «щуляк», то есть ястреб. В южнорусских и украинских говорах так называли мелкого хищника, иногда коршуна. Прозвище Щулак могли дать человеку с острым, цепким взглядом или, напротив, с хищным, настороженным характером. Вторая версия связывает слово с диалектным «щулак» — левша. В некоторых говорах так называли человека, который всё делает левой рукой, а в переносном смысле — неловкого или «не такого, как все». Третья, менее вероятная гипотеза, возводит основу к тюркскому корню, где похожие слова означали «острый», «колющий» — но для этого нет убедительных исторических свидетельств.

Географически фамилия Щулаков встречается не повсеместно, но имеет заметное пятно бытования в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской, Курской и Белгородской областях. Это совпадает с ареалом южнорусских говоров, где слово «щуляк» в значении «ястреб» было в ходу. Встречаются и однокоренные фамилии: Щулак (без суффикса), Щулакин, Щулаковский — последняя, скорее, польского или украинского происхождения.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Щулаков буквально означало «сын Щулака» или «из рода Щулака». В крестьянской среде такие фамилии закрепились в XVI–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям как наследственное имя. Сословно Щулаковы — это, скорее всего, потомки вольных или служилых людей южных окраин, а не дворянского рода: фамилия не фиксируется в родословных книгах высшего сословия.

Спор между версиями «ястреб» и «левша» не решён, но первая выглядит убедительнее: птичьи прозвища (Соколов, Ястребов, Орлов) — один из самых мощных пластов русских фамилий, и Щулаков вписывается в этот ряд естественно, в отличие от редкого антропонимического следа «левши».