Фамилия Щелянова — женская форма фамилии Щелянов, и её происхождение уходит корнями в прозвище или диалектное слово. В основе лежит слово «щель», которое в русских говорах имело не только прямое значение «узкое отверстие», но и переносное — так могли назвать худого, узкоплечего человека или того, кто жил в тесном, неудобном месте. Реже прозвище Щелян могло относиться к человеку с пронзительным, «щелящим» взглядом или к тому, кто любил подглядывать — «щелить» в некоторых диалектах означало смотреть украдкой.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов/-ев присоединялся к основе, указывая на принадлежность — «сын Щеляна» или «из рода Щеляна». Сама основа Щелян — это форма, образованная от «щель» с помощью суффикса -ян, который в древнерусском языке часто придавал прозвищу оттенок характерности (сравните: «голова» — «голован», то есть большеголовый). Таким образом, Щелян — это человек, которого выделяли по признаку щели: узкий, худой или, возможно, живущий в щелистом овраге.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, особенно к бывшим Новгородским и Вологодским землям, где диалектное слово «щеля» или «щельник» (худой человек) фиксируется в говорах. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли прозвища из метрополии. Встречается редкий вариант с ударением на первый слог — Щелянов, что может указывать на местное произношение.

В ономастических справочниках эта фамилия не относится к числу самых распространённых, но и не уникальна: в XIX веке Щеляновы записаны в крестьянских и мещанских сословиях, что типично для фамилий, образованных от прозвищ. Интересно, что в некоторых переписях фамилию могли записывать как Щелянин, с суффиксом -ин, что указывает на ту же основу, но другой патронимический суффикс — это говорит о вариативности письменной фиксации в разных губерниях.

Таким образом, предки Щеляновых — скорее всего, люди с яркой внешней приметой (худоба) или жители местности с характерным рельефом, получившие прозвище от слова «щель». Фамилия сохранила связь с живым народным языком, где простое слово могло стать именем рода.