Фамилия Щёлычев — редкий случай, когда корень слова до сих пор вызывает споры даже у специалистов. В письменных источниках она встречается нечасто, зато её звучание сразу отсылает к старым русским говорам и быту.

Самый вероятный источник — диалектное слово «щёлыч» или «щолыч». В архангельских и вологодских говорах так называли щепу, осколок, а иногда и занозу. Если предок получил прозвище Щёлыч, он мог быть либо очень худым и щуплым человеком («как щепка»), либо плотником, столяром — тем, кто постоянно имел дело со щепой и стружкой. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к прозвищам на -ыч/-ич (сравните: Кузьмич — Кузьмичёв, Иваныч — Иванычев). Форма Щёлычев — это буквально «сын или потомок Щёлыча».

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию со словом «щель» — трещина, расселина. Прозвище Щёлыч мог получить человек, живший в глухом, уединённом месте, в «щели» между лесами или оврагами. В этом случае фамилия носила бы географический оттенок и указывала на место жительства.

Написание через букву «ё» — не случайность, а важная деталь. В дореволюционных документах эту фамилию могли записывать как «Щелычев», и только ударение подсказывало, что читать надо через «ё». Встречается и вариант Щёлычов — с суффиксом -ов, что тоже возможно, но реже. Сейчас нормативным считается написание через «ё» и суффикс -ев.

Сословная принадлежность у Щёлычевых была разной. В XIX веке эта фамилия встречается среди крестьян и мещан северных губерний (Вологодская, Архангельская), а также в среде однодворцев — особого сословия, сочетавшего черты крестьян и мелких землевладельцев. Встретить Щёлычева среди дворянских родов почти невозможно: фамилия явно народная, прозвищная, без книжного или церковного налёта.

Однокоренных фамилий в русском языке немного: Щёлкин, Щепкин, Щеглов — все они образованы по схожей модели, но с разными корнями. Щёлычев стоит особняком именно из-за редкого и диалектного корня, который сегодня почти исчез из живой речи.