Фамилия Щелочев — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, могло относиться и к внешности, и к характеру, и к роду занятий. Скорее всего, её корень — не химический термин «щёлочь», а древнерусское слово «щелок» или «щелочь». В старину щёлоком называли не едкое вещество, а золу, настоянную на воде, — ею мыли голову, стирали бельё и отбеливали холсты. Отсюда и прозвище Щелоч: так могли назвать человека, который занимался приготовлением щёлока, или того, кто постоянно возился с золой и был перепачкан ею.

Модель образования фамилии прозрачна: основа Щелоч- плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Щелоча). Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного «ч», что типично для русской ономастики. В некоторых говорах слово «щелочь» имело и переносное значение — «бледный, худой человек» (от цвета золы), так что прозвище могло быть чисто внешним, без связи с ремеслом. Фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных областях России, где был развит домашний ткацкий промысел и стирка щёлоком.

Есть и менее очевидная версия: в диалектах «щелочить» означало «болтать, пустословить». Если так, то прозвище Щелоч мог получить болтливый человек. Но эта гипотеза слабее, потому что глагол редкий и локальный, а вот ремесленное значение слова «щёлок» зафиксировано в письменных источниках с XVI века. Унбегаун в своём словаре русских фамилий прямо относит Щелочева к группе фамилий, образованных от названий занятий, не связанных с официальными профессиями, — то есть от бытовых прозвищ по делу.

В XVIII–XIX веках носители фамилии встречаются в крестьянской и мещанской среде, преимущественно на территории бывшего Рязанского княжества и в Поволжье. Сословных перегородок фамилия не знала: Щелочевы могли быть как государственными крестьянами, так и купцами. Однозначно одно: предок современного носителя фамилии был человеком, которого в округе знали по связи со щёлоком — либо как умельца, либо по характерной внешности.