Фамилия Щелочёк — редкий пример, когда в основе лежит не имя и не профессия, а предмет обихода, причём с уменьшительным суффиксом. Разбирать её стоит с конца: суффикс -ок в русских фамилиях встречается нечасто. Обычно он указывает на прозвище или имя в уменьшительной форме, которое затем закрепилось за родом. В данном случае исходное слово — «щелок» (щёлок). Так в старину называли водный настой золы, которым стирали бельё, мыли полы и даже варили мыло. Человек с прозвищем Щелочёк мог быть либо сыном Щелока (то есть «маленький Щелок»), либо сам носил это прозвище из-за какой-то связи с производством или использованием щёлока.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии занимался мыловарением или был золотарем — человеком, который собирал золу и вываривал из неё щёлок для домашних нужд. В крестьянском быту это было обычное дело: каждая семья делала щёлок сама, но если кто-то делал это на продажу или славился особенно едким составом, его так и прозывали — Щелок, а его сына — Щелочком. Вторая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища, данного за внешность или характер — «щелочной» в переносном смысле, то есть едкий, въедливый человек. Но прямая связь с ремеслом выглядит убедительнее.

Обратите внимание на написание: фамилия пишется через «ё», а не через «о». В старых документах встречаются варианты Щелочок и Щелочёк, но ударение всегда падает на последний слог. В русской ономастике такие формы с суффиксом -ок (Бочок, Крючок, Сычок) нередко указывают на северное или сибирское происхождение — там уменьшительные прозвища закреплялись в качестве фамилий чаще, чем в центральных губерниях. Географически Щелочёк — фамилия редкая, встречается точечно в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, что подтверждает связь с северными промыслами.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду однокоренных: Щелоков, Щелок, Щелочков. Но Щелочёк отличается тем, что не получил стандартного патронимического суффикса -ов или -ин. Это так называемая «прозвищная» фамилия в чистом виде — её не переделывали, а просто записали так, как звали человека. Такие фамилии давали обычно людям незнатного происхождения, чаще всего крестьянам или ремесленникам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Если ищете свои корни, стоит обратить внимание на писцовые книги Русского Севера XVII–XVIII веков: именно там могла быть запись «крестьянин Федька Щелочёк» или «вдова Щелочка». В современных базах данных фамилия встречается редко, но её носители живут в основном на северо-западе России и в Сибири — видимо, потомки тех самых золотарей и мыловаров, которые уходили за Урал в поисках лучшей доли.