Фамилия Щепетко звучит неожиданно мягко для восточнославянского уха, привыкшего к твёрдым окончаниям. Её разгадка — в украинском происхождении. Суффикс -ко (от уменьшительного -к-о) — типичный для украинских и южнорусских фамилий, образованных от прозвищ или имён. В основе лежит слово «щепет» или «щепеток». В украинском языке «щепет» означает не только «щепотка» (малая горсть), но и «мелочь, пустяк», а также «щегольство, франтовство» — отсюда и «щепетный» (опрятный, нарядный). Таким образом, Щепетко могло быть прозвищем либо очень аккуратного, придирчивого к одежде человека, либо, наоборот, того, кто казался незначительным, «мелочным».

Есть и вторая, более прозаичная версия, связанная с ремеслом. В южных говорах «щепет» — это щепка, лучина, а «щепетильник» — торговец мелочным товаром, галантереей. Тогда предок Щепетко мог заниматься изготовлением или продажей щепы, лучины, либо быть мелким торговцем-коробейником. В пользу этой версии говорит то, что фамилия не дворянская, а крестьянская или мещанская — такие прозвища по занятию давали в среде простых людей.

Географически фамилия наиболее плотно встречается на Полтавщине, Черкасщине и в Харьковской области — на землях, где украинский язык был основным. В России она редка, что сразу указывает на её корни. Интересно, что фамилия не получила распространённого окончания -ов (Щепетков) — это значит, что она закрепилась в форме прозвища в те времена, когда фамилии ещё не проходили через московскую канцелярскую русификацию.

Если сравнивать с однокоренными: Щепетов — это уже обрусевший вариант, Щепетин — от другого суффикса, а Щепетко сохранил исходное украинское звучание. Так что носитель этой фамилии, скорее всего, потомок украинского крестьянина или ремесленника, которого в селе знали как опрятного, щеголеватого мужика или как мелкого торговца, «щепетильника». В любом случае, прозвище было не случайным — оно цепляло характерную черту внешности или занятия.