Фамилия Щепет — один из тех случаев, когда основа говорит сама за себя, но оставляет простор для догадок. В её основе лежит слово «щепет», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое и самое очевидное — «щепка», «лучина», «мелкая часть дерева». Второе, менее известное, но не менее важное — «щеголь», «франт», человек, который следит за своей внешностью, «щепетильный» в старом смысле слова — то есть тщательный, аккуратный до мелочей. Именно из этого значения выросло современное слово «щепетильный».

Фамилия образована без суффикса, по так называемой «чистой» модели: прозвище или мирское имя просто перешло в фамилию. Это характерно для украинской и белорусской традиции, а также для южнорусских говоров. В северных и центральных областях России чаще добавляли суффиксы -ов или -ин, превращая Щепета в Щепетова или Щепетина. Сама же форма Щепет говорит о том, что предок носителя фамилии, скорее всего, жил на территории современной Украины, в Беларуси или в пограничных с ними русских землях (Брянщина, Смоленщина, Курская область).

Кем мог быть этот предок? Если отталкиваться от «щепки», то прозвище могли дать либо очень худому, сухощавому человеку, либо плотнику, столяру, дровосеку — тому, кто постоянно имел дело со щепой. Если же брать значение «щеголь», то перед нами портрет человека, который одевался с иголочки, был привередлив в быту и требователен к порядку. Вторая версия выглядит более редкой, но этимологически она подкреплена словарём Даля, где «щепет» и «щепетун» прямо названы синонимами щёголя.

В ономастике фамилия Щепет не получила широкого освещения в классических трудах (например, у Унбегауна или Веселовского она не выделяется отдельно), что делает её типичной «народной» фамилией низовых слоёв. Это не дворянский род с гербом, а скорее фамилия крестьянина или ремесленника, которую записали по прозвищу в метрическую книгу. Споров о происхождении почти нет: обе версии (ремесленная и характерологическая) лежат на поверхности, и выбрать между ними можно только по семейным преданиям или по местным говорам той местности, откуда родом конкретная ветвь.