Фамилия Щепетихин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменило значения за столетия. В отличие от многих фамилий, где исходное слово устарело или сменило смысл, здесь всё прозрачно: «щепетильный» в старом русском языке означало то же, что и сегодня — мелочно-принципиальный, дотошный, аккуратный до педантизма. Человек, получивший такое прозвище, видимо, был известен своей скрупулёзностью в делах или строгостью в быту.

Словообразовательная модель здесь — суффикс -ихин, который встречается реже, чем стандартные -ов и -ин. Он характерен для северных и северо-восточных регионов России (Вятка, Архангельская, Вологодская области). Суффикс -ихин образует притяжательные фамилии от прозвищ на -иха: Щепетиха — так могли называть женщину, отличавшуюся щепетильностью, или же это было прозвище самого главы семьи. То есть фамилия Щепетихин буквально означает «сын (или потомок) Щепетихи». Это указывает на то, что прозвище могло сначала закрепиться за матерью или женой, а затем перейти на детей, что нередко бывало в крестьянской среде, где женщина играла заметную роль в доме.

В отличие от фамилий, связанных с ремёслами (Кузнецов, Плотников), Щепетихин — чисто прозвищная, характеризующая. Она не говорит о профессии, а описывает личность. В дореволюционных переписях носители этой фамилии встречаются преимущественно среди государственных крестьян и мещан северных губерний. Никакой связи с «щепой» или «щепетильником» (торговцем мелочным товаром) здесь нет — это народная этимология, которая ошибочна: корень у слова «щепетильный» иной, он восходит к «щепить» (расщеплять, разбирать по частям), то есть к идее разборчивости, а не к щепкам.

Фамилия остаётся относительно редкой и не получила широкого распространения за пределами исторического ареала. Её носители сегодня могут с уверенностью связывать свою родословную с Русским Севером, где прозвища на -иха и фамилии на -ихин были нормой.