Фамилия Щепоняк звучит не по-московски, а скорее по-западнорусски: характерный суффикс -як выдает носителя из украинских, белорусских или южнорусских областей. В ономастике этот суффикс часто указывает на принадлежность к роду деятельности или на характерный признак человека. Если разобрать основу, сразу напрашивается связь со словом «щепа» — мелкая деревянная стружка, лучина, осколок. Но здесь важно не путать с «щепкой»: в диалектах «щепоня» или «щепоняка» могли называть человека, который колол лучину, занимался щепным товаром (то есть мелкой деревянной утварью) или просто был худым, «щепетильным» на вид.

Вторая, более редкая версия отсылает к прозвищу, данному за характер: «щепетильный» в старом значении — мелочный, придирчивый, дотошный. В некоторых говорах слово «щепоня» означало «скряга», «прижимистый человек». Таким образом, фамилия могла закрепиться за предком, который либо работал с деревом (изготовлял щепу для розжига, драл лучину), либо получил бытовое прозвище за свой нрав.

Географически фамилия тяготеет к западу Украины и Польши, где суффикс -як особенно распространен (сравните: Гончарук — Гончаренко, но и Гончаряк). Встречается она и в Брестской области, и на Волыни. В российских переписях Щепоняки — редкость, что подтверждает локальный характер фамилии. Интересно, что в польском языке есть слово szczep (прививка, отросток), но для фамилии Щепоняк эта версия маловероятна — фонетика и семантика «щепы» здесь убедительнее.

Социальный контекст прост: фамилия недворянская, не семинарская (в отличие от Щепоткин или Щепетков, которые могли давать в духовных училищах). Это типичное прозвище крестьянина или ремесленника, которое оформилось в фамилию в XIX веке, когда у простого населения появилась необходимость в постоянных родовых именах.