Фамилия Щербец — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешнему признаку, закрепилось в роду и превратилось в фамилию. Основа здесь — прилагательное «щербатый», то есть имеющий щербину, выщерблину, зазубрину. Чаще всего так называли человека с дефектом зубов — с выбитым или сломанным зубом. Реже прозвище Щербец могли дать тому, у кого был шрам или рубец на лице, но основное значение всё-таки связано с зубами.

Суффикс -ец в этой фамилии указывает на то, что прозвище было образовано по продуктивной модели: «щербатый» → «щербец» — человек с характерной приметой. Такая модель широко распространена в украинской и белорусской ономастике, где суффикс -ец часто оформляет прозвища и фамилии. В русской традиции чаще встречается форма Щербаков (от «щербак»), а вот Щербец — вариант, тяготеющий к западным и юго-западным землям. Судя по географии, фамилия бытует преимущественно на Украине, в Беларуси и в прилегающих областях России, что подтверждает её западнорусское происхождение.

Слово «щерба» (выбоина, зазубрина) в древнерусском языке было общеупотребительным, а прозвища вроде Щерба, Щербак, Щербий встречались повсеместно. Щербец — более редкая форма, сохранившая уменьшительный оттенок: не просто «щербатый», а «тот, у кого щербинка». Возможно, прозвище давали не взрослому мужчине, а подростку или человеку невысокого роста, у которого был заметен этот дефект.

По сословной принадлежности носители фамилии Щербец не выделялись в отдельную группу — это могли быть крестьяне, мещане, казаки. В реестрах запорожских казаков встречаются прозвища с тем же корнем, что указывает на возможное казачье происхождение некоторых ветвей. Однако документальных подтверждений конкретно для фамилии Щербец в казачьих списках нет — это лишь предположение, основанное на типологии.

Итак, если вы носите фамилию Щербец, то ваш предок скорее всего получил прозвище из-за приметной щербины на зубах. Фамилия эта недворянская, народная, и её форма с суффиксом -ец говорит о том, что род происходит с украинских или белорусских земель, где такие модели были особенно распространены.