Фамилия Щербулова — женская форма фамилии Щербулов, и её происхождение стоит искать в прозвище, которое дали предку. Основа «щерб-» в русских говорах связана с понятием щербины — зазубрины, скола, утраты, изъяна. Чаще всего так называли человека с заметным дефектом: сломанным зубом, шрамом на лице или утерей части уха. Однако у слова есть и другой оттенок — «щербатый» могло означать не только внешнюю ущербность, но и человека, который «осквернил» себя нечестным поступком, или просто неудачливого.

Суффикс -улов- в этой фамилии — редкая и показательная деталь. В русской ономастике модель «основа + -ул(а) + -ов» встречается нечасто. Обычно суффикс -ул- образовывал прозвища от глаголов или прилагательных: «щербатый» → Щербул (человек, которого за щербатость называли с оттенком ласкательности или пренебрежения). Затем к прозвищу добавился патронимический суффикс -ов, превративший его в фамилию. Похожая модель видна в фамилиях Косоулов (от «косой»), Кривоулов (от «кривой»). Таким образом, Щербулов — это «сын Щербула», то есть потомок человека с прозвищем, указывающим на внешнюю особенность.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где слово «щерба» было в ходу. В XIX веке носители фамилии чаще всего числились крестьянами или мещанами — дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано. В документах встречаются варианты написания: Щербулов, Щербулова, изредка Щербулёв — с заменой «о» на «ё» под влиянием произношения.

Споров вокруг этимологии немного. Иногда фамилию пытаются связать с украинским «щербух» (шершавый, неровный) или белорусским «шчэрба» (ущерб, убыток), но это лишь региональные варианты того же корня. Более экзотичная версия — от тюркского «щер» (пятно, метка) — лишена доказательств: в русской среде фамилия сложилась на своей почве. Правдоподобнее всего, что предок Щербуловых был человеком с приметным изъяном, который и дал начало прозвищу.