Фамилия Щерпилова — женская форма от Щерпилов, и в ней сразу заметна редкость. Большинство русских фамилий на -ов/-ев образованы от существительных или прилагательных (Кузнецов, Смирнов), а здесь основа — глагольная. «Щерпилов» — это отчество от прозвища Щерпило, которое, в свою очередь, происходит от глагола «щерпить» или «щерпать». В северных и сибирских говорах это означало «черпать», «зачерпывать», «вычерпывать». Человек, которого прозвали Щерпило, скорее всего, занимался черпательной работой: мог быть водовозом, рыбаком, работал с ковшом на мельнице или на соляных промыслах.

Суффикс -ило в прозвищах типичен для названий орудий труда или деятелей: точило, мерило, светило. Щерпило — буквально «тот, кто черпает» или «черпак». Форма Щерпилов — типичное русское отчество на -ов, означающее «сын Щерпила». Фамилия редкая, и её география, скорее всего, привязана к Русскому Северу или Поволжью, где говор сохранил слово «щерпать» в активном обиходе.

Встречается и вариант написания с буквой «е» — Щерпелова, что связано с аканьем или диалектным произношением. Но основная форма — через «и», что указывает на исходное «щерпити» (черпать). Никакого отношения к «щепке» или «щербине» фамилия не имеет, хотя на слух и кажется похожей на Щербаков или Щербинин. Это самостоятельная, узкопрофессиональная фамилия, возникшая в среде ремесленников или крестьян, чья работа была связана с жидкостями и сыпучими материалами.