Фамилия Щетинец — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с внешностью, а не с ремеслом или местом жительства. Разбираем её по косточкам.

Основа здесь — «щетина». В древнерусском языке и диалектах так называли не только жёсткий волос на морде животного, но и короткую, торчащую бороду или усы у человека, а также колючки растений. Прозвище Щетина давали человеку с колючим, неуживчивым характером, либо тому, кто ходил небритым и щетинистым. Фамилии с таким корнем встречаются повсеместно — Щетинин, Щетинов, Щетина, — но наш случай выделяется суффиксом.

Суффикс «-ец» в фамилиях обычно указывает на происхождение из какой-то местности (например, Ростовец — из Ростова) или на принадлежность к определённой группе. В случае со Щетинцем он работает иначе: это типичный украинский или белорусский патронимический суффикс, который мог означать «сын Щетины» или «человек, похожий на Щетину». То есть фамилия образована не от названия села, а от личного прозвища отца. Если бы фамилия была великорусской, она скорее звучала бы как Щетинин или Щетинов.

География фамилии подтверждает эту версию. Щетинец — фамилия, распространённая преимущественно на западе России, в Беларуси и на востоке Украины, что характерно для фамилий с суффиксом «-ец». В центральных и северных русских областях её почти не встретить. Предок носителя такой фамилии, скорее всего, был крестьянином или казаком, которого в своём кругу прозвали Щетиной за внешность или нрав, а его дети уже стали Щетинцами.

Интересно, что в некоторых говорах слово «щетина» имело и переносное значение — «скупой, прижимистый человек» (щетиниться — скупиться). Так что не исключён и этот оттенок. Но основная, самая прозрачная версия — человек с торчащей, неопрятной бородой.