Фамилия Щетинские — это типичный пример «географической» фамилии, образованной по модели, характерной для польской и западнорусской шляхты. Суффикс -ский/-цкий указывает на принадлежность к месту, и в основе здесь лежит название населённого пункта — скорее всего, Щетино, Щетин или Щетины. Таких деревень и хуторов немало в исторических землях Великого княжества Литовского: на территории современной Беларуси, Смоленщины и восточной Польши. Выходец из такого места получал прозвание «Щетинский» — то есть «тот, кто из Щетина».

Корень «щетин-» восходит к слову «щетина» — жёсткий волосяной покров животного, например, свиньи или ежа. В славянской ономастике прозвища по внешним признакам (например, «Щетина» — человек с жёсткими, торчащими волосами) давали охотно. От этого прозвища через суффикс -ин образовались фамилии Щетинин, Щетинины, а также топонимы вроде Щетино. Фамилия Щетинские, скорее всего, вторична: сначала появилось прозвище или название деревни, а затем — фамилия владельцев или жителей этой местности.

Сословно носители фамилии Щетинские в Российской империи относились к мелкопоместному дворянству или однодворцам — потомкам служилых людей, которые охраняли южные и западные рубежи. В гербовниках эта фамилия не зафиксирована как родовитая, что типично для шляхты «застенковой» — небогатой, но гордой своим происхождением. Встречаются упоминания Щетинских в метрических книгах Витебской и Могилёвской губерний XIX века.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Щетинские — более редкий вариант, чем Щетинин или Щетинины. Массово фамилия не распространилась, что подтверждает её локальный характер: она закрепилась за конкретным родом из одного-двух сёл. Сегодня носители фамилии встречаются в России, Беларуси и среди эмигрантов первой волны, но численно их немного.

Таким образом, фамилия Щетинские — это указание на географическое происхождение предка из места, названного по прозвищу «Щетина». Она несёт в себе следы польско-литовского влияния на русскую ономастику и говорит о том, что её носители, вероятно, были служилыми людьми или мелкой шляхтой, а не крестьянами.