Фамилия Щетвина — редкий случай, когда женская форма закрепилась в официальных документах, а мужской вариант (Щетвин) почти не встречается. Это говорит о том, что фамилия могла быть записана по матери или через метрическую книгу, где женщина значилась главой семьи. По происхождению это типичная «-ин» фамилия, образованная от прозвища или имени, оканчивающегося на -а/-я. Основа здесь — Щетва.

Что могло значить слово «щетва»? Самая прямая версия — диалектное название щетины или чего-то колючего, жёсткого. В русских говорах «щетва» встречается как собирательное для щетины, а также для мелкого, торчащего кустарника. В этом случае прозвище Щетва могли дать человеку с жёсткими, торчащими волосами или с неуживчивым, «колючим» характером. Менее вероятно, но не исключено, что слово восходит к «щеть» — старому названию счёта, долга или спора (от «счет» через чередование), но в фамилиях эта версия почти не подтверждена.

С точки зрения географии, фамилия Щетвина тяготеет к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской. Именно там диалектное слово «щетва» было в ходу, и там же распространены фамилии на -ин от прозвищ с основой на -а. Сравните с однокоренными Щетинин (от «щетина») — более частой и понятной фамилией. Щетвина — её более редкий диалектный вариант, где суффикс -в- мог возникнуть как вставной звук для благозвучия (ср. «щетина» и «щетва»).

Сословно фамилия не элитарная: носители Щетвиных, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие фамилии встречаются у черносошных крестьян и посадских людей. Никаких дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.