Фамилия Щипляев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным действием. В её центре — глагол «щипать», и это сразу указывает на возможное ремесло предка.

Словообразовательная модель проста: корень «щип-», суффикс «-ляй» (редкий, но встречающийся в прозвищах, ср. Ширяй, Бродяй) и окончание фамилии «-ев». Суффикс «-ляй» в народной речи часто придавал слову оттенок деятеля, склонного к какому-то занятию. Таким образом, Щипляй — это человек, который постоянно щиплет. Но что именно?

Здесь открывается поле для версий. Самая прямая — ремесленная: щипальщик. В крестьянском быту «щипать» могли лён или пеньку — это была грубая, пыльная работа по очистке волокна от костры. Щипальщик был не мастером, а подсобным работником, часто — женщиной или подростком, но прозвище могло закрепиться и за мужчиной, занимавшимся этим промыслом. Вторая версия, более прозаичная: птичник. «Щипать» птицу (ощипывать) — тоже будничное занятие, дававшее прозвище.

Менее вероятно, но возможно, что прозвище относилось к повадке или характеру. «Щиплявый» в некоторых говорах означало обидчивого, придирчивого человека, который «щиплет» словами. Однако для фамилии, образованной через суффикс «-ляй», первично именно действие, а не качество.

Фамилия явно русская, с патронимическим суффиксом «-ев», который присоединяется к основам на мягкий согласный или «й» (Щипляй → Щипляев). Географически она тяготеет к центральным и северным регионам России, где было развито льноводство. Встречается нечасто, что говорит о локальном бытовании прозвища.

Таким образом, предок Щипляевых с высокой долей вероятности был не барином и не воином, а простым работником, чьё занятие — щипать лён или ощипывать птицу — дало ему неброское, но точное прозвище, закрепившееся в фамилии.