Фамилия Щипляева — женская форма мужской фамилии Щипляев. В основе лежит прозвище Щипель или Щипляй, образованное от глагола «щипать». Но значение могло быть разным. Самый прямой путь — прозвище человека, занятого щипанием: щипальщик льна или пеньки, работник, который отделял волокно от костры. В крестьянском быту это было распространённое ремесло, особенно в северных и центральных губерниях России. Второй вариант — прозвище по характеру: «щипачом» или «щиплей» могли назвать придирчивого, скупого человека, который «щиплет» каждую копейку, либо, наоборот, обидчика, который задирает окружающих.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным словом «щипель» (иногда «щепель») — щепка, заноза. В этом случае прозвище мог получить худой, сухой человек, похожий на щепку. В некоторых говорах «щиплявый» означало «тщедушный, хилый», что тоже могло закрепиться в прозвище.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Щипляев — буквально «сын Щипляя». Окончание -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й» (Щипляй → Щипляев). Форма на -ая в женском роде типична для русских фамилий и не несёт дополнительной смысловой нагрузки.

Фамилия редкая, её очаги, судя по данным переписей, тяготеют к Поволжью и некоторым областям Центральной России. Встречается и вариант Щепляев — с «е» вместо «и», что связано с аканьем или диалектным произношением. Сравните с однокоренными: Щипаков, Щипачёв, Щипков — все они восходят к тому же глаголу, но с разными суффиксами. Щипляева стоит в этом ряду особняком из-за редкого суффикса -ляй, который в русских прозвищах встречается нечасто (ср. Ковыляй, Шепеляй).