Фамилия Щипнов — одна из тех, где простота звучания обманчива. На первый взгляд кажется, что основа очевидна: глагол «щипать». Но если копнуть глубже, выясняется, что прозвище Щипан (или Щипок) могло появиться в разных, иногда неожиданных, обстоятельствах.

Самая прямая версия — прозвище по профессии или занятию. Щипачом в старину называли того, кто щиплет: птицу (ощипывал тушки перед продажей), корпию (щипал ветошь на перевязки), лён или пеньку (отделял волокно). Такая работа была кропотливой, но не считалась престижной, поэтому фамилия могла закрепиться за крестьянином или ремесленником, занятым этим делом. В некоторых говорах «щипать» означало «драть, обдирать», и прозвище Щипан могли дать человеку с цепкими пальцами или склонному к мелкому воровству — в том же значении, что и «щипач».

Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным словом «щипа» (или «щипок»). В рязанских и тульских говорах так называли мелкую рыбу, вроде уклейки или пескаря. Тогда прозвище могло достаться невысокому, худощавому человеку — сравнение с мелкой рыбёшкой было бы метким и нелестным. Впрочем, эта версия менее распространена, чем профессиональная.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Щипн- (от Щипан или Щипок с усечением суффикса) добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Это указывает на то, что родоначальника звали Щипан (или Щипок), а его потомки стали Щипновыми. Географически фамилия встречается рассеянно, без явного «гнезда» — её носители есть и в Поволжье, и в центральных областях России, что подтверждает бытовой, а не сословный характер прозвища.

Стоит заметить, что фамилия Щипнов не имеет отношения к «щипцам» или «щипковым инструментам» — это народная этимология. Корень здесь именно глагольный, и предок Щипновых, скорее всего, был человеком, чьи руки были заняты монотонной, «щиплющей» работой.