Фамилия Щитникова — женская форма мужской фамилии Щитников. Разбирать её стоит с основы «щитник». В древнерусском языке так называли мастера, изготавливающего щиты, то есть оружейника, специализировавшегося на защитном вооружении. В отличие от более общего слова «бронник» (делал любые доспехи), щитник — ремесленник узкого профиля. Значит, предок носителя фамилии был не просто воином, а конкретным ремесленником-оружейником.

Однако у слова «щитник» было и другое, менее известное значение — так могли назвать сборщика дани или податей. В некоторых говорах «щит» означал не только доспех, но и податную единицу, а «щитник» — человека, который этот щит (налог) собирал. Эта версия менее популярна, но вполне реальна для северных регионов, где налоговая система была сложнее. Выбрать между ремеслом и службой можно только по косвенным данным: если фамилия встречается в местах, где было развито оружейное дело (Тула, Москва, Новгород), скорее всего, речь о мастере.

Суффикс -ов- в основе Щитников — стандартный для русских фамилий, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Щитников). Такая модель была типична для всех сословий, но чаще всего закреплялась за крестьянами и мещанами, реже — за духовенством. Дворяне с такой фамилией редки, и если и были, то, скорее всего, получили её по прозвищу предка-ремесленника.

Географически фамилия Щитников (и Щитникова) не привязана к одной местности, но чаще встречается в центральных и северных областях России. Это говорит о том, что носители происходят из регионов, где было развито ремесло и где слово «щитник» бытовало в быту.

В целом фамилия Щитникова — прозрачная по смыслу, но неоднозначная по социальному контексту. Она может указывать как на мастерового человека, так и на служащего по сбору податей. В любом случае, основа её — конкретное занятие, а не имя или географическое название.